“你最愿意成为一个怎样的人?运动员还是商人?”记者问道。眼前的李宁，两鬓斑白，头发稀疏，看起来和大街上任何一个中年商人无异。在长时间的采访“轰炸”之后，他面对的是午餐前最后一个问题。
李宁显然不太喜欢这个问题，他皱了皱眉，腰杆不经意地挺了一下，“请把我只当作一个人来看待，”他把重音放在“人”字上。“其实，经商或者其他，我都只是为了活得更充实。”
“我最近还在读《资治通鉴》，”他补充一句，“感觉也很充实，我这个人并不喜欢太功利的东西。”有一次，李宁甚至还拍摄过一幅“波普艺术照”——内穿红色运动服，外罩黑色西装，手执一个奥运冠军奖杯。
上个世纪末，李宁被权威的国际体育记者协会评为“二十世纪世界最佳运动员”，100年来，获此殊荣的只有25个人，李宁的名字和球王贝利、拳王阿里、飞人乔丹排列在一起。
2006年，李宁当选美国《时代周刊》评选的60年亚洲英雄，该刊认为“这是一位在体操和商业生涯中，均具有灵活头脑的传奇人物”。那时，李宁体育用品有限公司早已在香港主板市场上市，这也是第一家在香港上市的国内体育用品品牌。作为公司董事长，李宁本人及其家族控制着公司37%的股票，李宁自己身价高达近20个亿。 (创业故事网 www.cn08.net)
“李宁证明了一件事情，”《时代周刊》如此评价，“在中国，商业的荣耀也可以和奥运会金牌一样，熠熠生辉。”但李宁的名字，并没有被这期杂志归类在“商人”中，而是在“运动员和探险家”一栏里。
事实上，“探险家”李宁的确是他鲜为人知的另一面。在最初经商的几年中，李宁不断“触电”，甚至还差一点就成为了一名演员。“这就是性格，”李宁承认，“我是一个热爱自由的人。”
现在，除了开董事会，位于香港铜锣湾时代广场的公司总部看不到李宁的身影。他在香港深水湾富人聚居区过着自己的生活。而他当年参加演出的电影《七金刚》和电视剧《武林至尊》，在香港市面上依然有碟片销售。
1990年前后，王石和李宁几乎同时在广东创业。现在，两者颇为神似。一次，王石在西安旅游，有小贩高叫：“我认识你。”王石很开心。小贩又叫：“你就是王石，那个中国移动的老总。”王石更开心：“我就是喜欢万科离开我而独立存在。”“我呢，”李宁说，“我最高兴能有那么一天——很多孩子买了李宁牌，但完全不认识我，这就是我最需要的。”
“先画钱，再画画”
李宁从小爱画画。
事实上，他从18岁开始就正式师从吴东魁学习国画。那时，李宁是国家体操运动队的主力。“他来学习绘画的大部分时间都是周末，食堂没人做饭了，我们俩就一人泡一碗方便面吃。”吴东魁说。李宁最爱画的是“墨竹”。“画画以后，练体操时我不再浮躁，”李宁领悟到，“刚柔相济的竹竿画法，以及有弹性的竹叶撇笔，都是体操中动作的体现。”
数年下来，李宁的丹青愈来愈娴熟。而他的体操生涯也同样达到了巅峰状态——1984年，李宁在洛杉矶奥运会上夺得自由体操、吊环和鞍马三块金牌。“回到广西，那里几乎是倾城出动，”他说，“我坐在一个敞棚车里，到处都是欢呼的人群。我很享受，觉得人生不可能再有第二次了。”
4年之后，在汉城奥运会上，李宁从吊环上掉了下来。此后，他不再画画。国人对于李宁兵败的反应，“让人有点缓不过来”。李宁从吊环、鞍马上摔下来以后的一笑，使得他从“英雄”成为了“罪人”，有人甚至给李宁邮寄去了“上吊的绳子”和“子弹”。
“我喜欢笑，”李宁后来说，“这是一种性格和态度。”但那个年代的中国刚刚从封闭状态解脱，到处充满了急需扬眉吐气的渴望，“人们需要冠军，不需要体育。”
“当时，我原本最有可能去做总教练或者选择当官，”他回忆道，“但我一生气，一拍屁股就走了。”李宁选择的道路是经商。在体育界，算是开了先河。“先画钱，再画画吧。”他留下一句话。
李宁转而加盟健力宝，去创办“李宁”牌服装。劝动李宁投身商海的，是他的忘年交李经纬，后者当时任广东健力宝总裁。
“那时候，我特别崇拜他。”李宁说，“当运动员时，我从来没有穿过中国品牌的衣服，想法很简单，也不知道最终会如何，”而李经纬觉得“李宁年轻、聪明、人品好”，他对李宁的态度，就是“把他扔在游泳池里，让他自己去学。我只是在岸上看，做救生员，不行的时候，再伸手拉一把。然后我再放开，再看。几次下来，李宁就会游得比我好，超过我。”
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